吉日格楞是土生土长的内蒙古人，1958年出生于包头市达茂旗的一个牧民家庭，他从小跟着长辈在草原上放羊、骑马，耳濡目染了草原的辽阔与牧民的生活，这些经历后来都成了他创作的养分，他早年在内蒙古大学读书，学的是文艺理论专业，后来还在中央美术学院深造过，这份扎实的文化基础,让他能把草原的粗粝和细腻都揉进歌词里。
他真正被大众熟知，是因为那首《天边》，1983年，他在一次草原采风的路上，看到傍晚的天边挂着橘红色的晚霞，远处的羊群像撒在绿毯上的白珍珠，牧民的歌声顺着风飘过来，他心里一动，就写下了《天边》的歌词，后来他把歌词交给作曲朋友乌兰托嘎，配上旋律后，这首歌就成了草原歌曲里的经典，很多歌手都翻唱过,成了传递草原情怀的符号。
吉日格楞的创作从来不是凭空来的，每首歌的背后都有具体的人和事，除了《天边》，他还写过《父亲的草原母亲的河》的歌词，那首歌是他写给席慕蓉的，后来被德德玛唱红，成了很多远离家乡的人想念草原的出口，他写歌词的时候，总爱用草原上的具体意象，比如羊群、骏马、敖包、奶茶，这些东西不是抽象的符号，是他每天都能摸到、闻到的生活。
他还当过记者和编辑，后来还做过文化相关的工作，这些经历让他能更深入地了解草原的文化，也让他的创作不止于情歌，还有对草原变迁的观察，比如他写过一些关于草原生态的歌词，提醒人们珍惜草原的美好，他总说，自己的根在草原,写草原就是写自己的心里话。
很多人只知道《天边》是吉日格楞写的，但很少有人知道，他写《天边》的时候，还在上学，那时候他刚经历过一次离别，想念远方的朋友，所以把草原的景色和自己的思念混在了一起，他后来在采访里说，《天边》里的“天边有一对双星，那是我梦中的眼睛”，那双眼睛其实是他朋友的眼睛，朋友去了远方,他只能把思念寄在草原的天边。
他还出过几本诗集和散文集，里面写了很多草原的日常，比如冬天怎么在蒙古包里烧火，怎么和牧民一起骑马赶羊，这些文字比他的歌词更细腻，能让没去过草原的人，感受到草原的真实温度，他说自己不想只做一个写歌的人，更想做一个记录草原生活的人,把草原的故事讲给更多人听。
如果想了解吉日格楞的创作，除了听《天边》和《父亲的草原母亲的河》，还可以去读他的散文集《草原笔记》，里面有他写的采风经历，还有他对草原文化的思考，如果有机会去内蒙古，不妨去达茂旗看看，那里是他的家乡，现在还能看到他写《天边》时看到的那种草原景色，傍晚的天边依旧会有好看的晚霞,说不定能感受到他当时写歌的心情。
很多人喜欢草原歌曲，是喜欢那种辽阔的感觉，但其实草原的歌里，藏着很多具体的人和事，就像吉日格楞的《天边》，不是凭空的抒情，是有具体的思念和景色的，多了解一点创作者的故事，再听那些歌，会有不一样的感觉,能更懂草原里藏着的心意。